(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
NEW YORK (GPD) – Van de enorme ribeye steak van bizonvlees die op het bord van Darryl Gibbs lag, is nu alleen de cocktailprikker met een Amerikaans vlaggetje over. ,,Mals en vol van smaak”, oordeelt Gibbs als hij tevreden achterover leunt. De advocaat heeft vandaag voor de eerste keer biefstuk van bizon geproefd – en het smaakte naar meer.
Bizonvlees is in opkomst. In Ted’s Montana Grill kijkt een imposant bizonhoofd vanaf de muur toe hoe rond lunchtijd alle tafeltjes bezet zijn, vooral met zakenmensen uit de kantoortorens in de buurt. De restaurantketen heeft zich als enige in New York gespecialiseerd is bizonvlees.
Voor huiverige klanten heeft ober Angel Ortiz zijn promotiepraatje altijd paraat. ,,De smaak is zoeter, vergelijkbaar met wild. Het is minder zout dan rundvlees. En het is gezonder: mager – zelfs magerder dan kip – rijk aan proteïne en ijzer en cholesterolarm.”
In 1999 was de bizonbranche op sterven na dood. Amerikaanse veehouders, overtuigd van alle goede eigenschappen van bizonvlees, hadden toen net de bizonpopulatie weer op peil gebracht. Maar de consument at het niet. Zo verdwenen kilo’s vlees in de vriezer in plaats van in de monden van hongerige Amerikanen. 
Dus besloot de Amerikaanse Nationale Bizon Associatie bizonvlees actief te promoten. Niets zo ‘all-American’ als de bizon – of buffalo – die de Amerikaanse vlakten al honderden jaren bevolkt. Het vlees is puur natuur, want de dieren mogen niet worden opgepompt met groeihormonen en zijn vrij van antibiotica.
En nu zijn de Amerikanen om. Bizonvlees is zelfs zo populair, dat de ranches in staten als Montana, Wyoming, Colorado, North en South Dakota de vraag niet aan kunnen. In 2011 werd daarom 16 procent minder bizon verwerkt dan in recordjaar 2010.
Tot verdriet van David Carter, directeur van de bizonassociatie, die zelf in Colorado 32 bizons houdt. ,,We hebben zoveel tijd en energie geïnvesteerd om de consumenten te overtuigen. Nu willen ze eindelijk bizon eten en moeten restaurants het van de menukaart halen omdat we niet genoeg vlees kunnen leveren. Ik hoop dat ze geduld zullen hebben.”
Bij Ted’s Montana Grill, het restaurant van CNN-oprichter Ted Turner, kunnen klanten nog wel terecht. Turner is liefhebber van bizons en houdt zelf 50.000 dieren verdeeld over veertien ranches. 
Niet iedereen is enthousiast. De tafelgenoot van Gibbs, zijn Franse collega Emmanuel Brissier, eet uit principe géén bizon. ,,Ik ken de historie, hoe het dier bijna werd uitgeroeid om de werkers aan Amerikaanse spoorlijnen te voeden en hoe de jacht vanuit de treinen werd voortgezet. Zo beroofden ze de Indianen van hun voedsel. Ik kan het niet over mijn hart verkrijgen.”

KADER
Bizon in de EU
Ook in Nederland is vraag naar bizon, maar de import naar de EU wordt belemmerd door hoge invoerrechten. Voor ieder pond bizonvlees moet 20 procent invoerbelasting betaald worden. Terwijl Amerikaans rundvlees dat, net al bizonvlees, vrij is groeihormonen en antibiotica (anders wordt het door de EU niet toegelaten) belastingvrij geëxporteerd mag worden. Oneerlijke concurrentie, meent de Amerikaanse Nationale Bizon Associatie. Samen met het Amerikaanse ministerie van landbouw wordt gewerkt om van de invoerrechten af te komen.