(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
TRUTH OR CONSEQUENCES (GPD) – In de woestijn van New Mexico, een uur rijden van de bewoonde wereld, rijzen twee halve cirkels schuin omhoog. Het zijn geen ongelukkig terechtgekomen vliegende schotels, al heeft het bouwwerk met bijnamen als ‘de wc-bril’ en ‘het zadel’ wel met het buitenaardse te maken. Het is de locatie van Spaceport America, de eerste commerciële luchthaven voor ruimtevaart.
Afbeeldingen van minuscuul gele spaceshuttles, geplakt op verkeersborden, wijzen de weg naar het eind oktober geopende bouwwerk van 216 miljoen euro, diep in de Jornanda del Muerto-woestijn. Daar weerspiegelt het zandkleurige landschap, bedekt met een dun laagje sneeuw, in de glazen wand. Een kijkje nemen achter de imposante schuifbare stalen panelen, waar in de toekomst de ruimtevaartuigen van huurder Virgin Galactic komen te staan, is streng verboden. Volgens David Wilson, woordvoerder van de ruimtehaven, wenst het ruimtevaartbedrijf van miljardair Richard Branson geen pottenkijkers.
Bij Spaceport America – die het in de VS moet opnemen tegen een ruimtehaven in de Californische Mojave-woestijn en ook in Texas, Oklahoma en meest recent Colorado worden spaceports gebouwd – hebben ze over klanten niet te klagen. Virgin Galactic heeft een twintigjarig huurcontract met de ruimtehaven afgesloten. Vanaf het nabijgelegen platform zijn door andere bedrijven al tien raketten gelanceerd. Ze brachten bijvoorbeeld de as van Star Trek-acteur James Doohan, die Scotty vertolkte, en van astronaut Gordon Cooper naar de ruimte. Spaceport America maakte dat voor 600 dollar per busje as (450 euro) mogelijk.
Het zuiden van New Mexico is geen toevallige keuze. Het weer is er stabiel: de temperatuur kan weliswaar verschillen van 42 graden in de zomer tot -20 in de winter, de lucht is er 320 dagen per jaar wolkenloos blauw. De regio is dunbevolkt. De staat New Mexico, de voornaamste geldschieter, beschikte er over 18.000 hectare grond. En de belangrijkste troef: dankzij een nabijgelegen militair testterrein is er geen vliegverkeer toegestaan in het 435 kilometer grote luchtruim rond de ruimtehaven. 
Uiteindelijk moet Spaceport America in New Mexico duizend banen scheppen, maar ook toerisme bevorderen. ,,Niet alleen ruimtetoeristen, maar ook ‘terrestrial tourists’ (toeristen die alleen de ruimtehaven willen bekijken, hk)”, zegt Wilson. ,,We hebben het team achter de themaparken van Disney ingeschakeld om tweehonderdduizend mensen per jaar naar de regio te trekken.”
Truth or Consequences klampt zich daaraan vast. ‘Dichtbij Spaceport America’, jubelen hotels en de thermale baden waaraan het stadje ooit haar naam ontleende. Hot Springs besloot in de jaren vijftig de naam te veranderen toen het populaire radioprogramma Truth or Consequences beloofde te gaan uitzenden uit de plaats die de naam als eerste naar de titel van het programma zou veranderen. Zo verdween Hot Springs van de kaart.
Nu ademt ‘T or C’, zoals het plaatsje in New Mexico bekend staat, vergane westernglorie. Hans Townsend, voorzitter van de plaatselijke Kamer van Koophandel, hoopt dat Spaceport America weer mensen naar het armlastige stadje brengt. ,,De eerste slag is al gewonnen: er komt een bezoekerscentrum van waaruit toeristen met bussen naar de Spaceport worden gereden. Dat zou wel eens onze redding kunnen zijn.”