(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
DES MOINES (GPD) – Ron Paul! Ron Paul! Ron Paul!, scanderen de aanhangers van de presidentskandidaat als zijn senator Rand Paul zijn vader aankondigt. In zijn blauwe colbertjasje – zoals altijd twee maten te groot – beklimt Paul het podium in het Marriott hotel in Des Moines, de hoofdstad van de Amerikaanse staat Iowa. ,,Blijf uit het privéleven van mensen en blijf uit andere landen”, roept Paul in de microfoon. ,,Yeah!”, schreeuwen zijn fanatieke fans.
Salon D van de Ballroom is piepklein, want verkiezingsbijeenkomsten in de ochtend worden doorgaans niet goed bezocht. Maar de populariteit van de 76-jarige Paul is zo groot, dat zijn aanhangers gisteren (maandag) zelfs ’s ochtends vroeg voor hem willen opstaan. Vooral als het de laatste campagnedag is voor de eerste krachtmeting van het campagnejaar 2012. De oplossing is simpel maar effectief: de tussenwand die Salon D van Salon F scheidt, moet eraan geloven. En nog is het dringen.
Goed nieuws voor Paul. En als het goed gaat met Ron Paul, gaat het goed met Tom Bragg. Als trouwe aanhanger verkoopt hij al maanden buttons, bumperstickers, sjaals en tuinborden met de naam van de presidentskandidaat. Zijn bestseller: een kleurrijke button met een portret van Paul in de stijl van Andy Warhol.
Vooral in Iowa gaan de zaken goed. Want hier zou Paul dinsdagavond (lokale tijd) wel eens hoge ogen kunnen gooien. Dan kiezen de inwoners van Iowa in een reeks partijbijeenkomsten, de ‘caucus’, hun favoriete kandidaat. Peilingen geven aan dat het congreslid uit Texas bij de top-3 zit en sommige opiniepeilers zetten hem zelfs boven de favoriet, oud-gouverneur Mitt Romney. ,,Al is het hier veel te koud voor mij.” Bragg komt uit dezelfde staat als Paul, het warmere Texas, en dat schept een band. Ook toen Paul in 2008 een gooi deed naar de Republikeinse nominatie, reisde Bragg in zijn kielzog.
Dat Paul gaat winnen, is voor Bragg geen vraag, maar een zekerheid. ,,De bijeenkomsten van Romney worden ook drukbezocht, maar dat is enkel nieuwsgierigheid. Het is net als wanneer iemand overweegt een auto te kopen, dan schopt hij ook altijd even tegen de banden aan. Na afloop van een spreekbeurt van Paul kopen veel mensen een bord voor in de tuin. Geloof me, dat doe je alleen als je van plan bent om op hem te stemmen.”
Paul heeft een grote groep trouwe én jonge fans. Twintiger Andrew Struss is er speciaal voor uit South Dakota komen rijden; een autorit van tien uur. Onderweg pikte hij in Minnesota zijn zus Naomi – in een donkerblauw Ron Paul T-shirt – op. Ze hopen op een foto of een handtekening in één van Pauls boeken.
Andrew was soldaat in de luchtmacht en diende in 2007 in Afghanistan. Daar ging hij nadenken over het Amerikaanse buitenland beleid en kwam tot de conclusie dat het niet-interventieplan van Paul het beste is. Het congreslid wil Amerikaanse troepen zo snel mogelijk terugtrekken uit Afghanistan en Zuid-Korea, waar ze nog altijd de wapenstilstand van 1953 bewaken. ,,Het Amerikaanse leger moet de eigen grenzen bewaken en niet in het buitenland landen bezetten.”
Paul is libertatiër, wat wil zeggen dat hij voor een beperkte overheid is die zich zo min mogelijk met de privézaken van diens burgers bemoeit. Om die ideologische reden is hij ook niet tegen abortus en het homohuwelijk. Andrew en Naomi begrijpen dat. ,,Je kunt toch niet zeggen dat je pro-life bent (anti-abortus, hk) en tegelijkertijd vóór de doodstraf zijn?”, redeneert Andrew. ,,En het homohuwelijk is een zaak van de kerk, maar in de VS hebben we een scheiding van kerk en staat”, vult Noami aan.
Maar niet iedereen is fan. Als een man die met een anti-Paul protestbord de snijdende kou buiten beu is en het Marriott hotel binnenloopt, wordt hij snel door drie potige heren naar de achteruitgang geëscorteerd.