(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
NEW YORK (GPD) – ,,Wordt het verschil hier groter dan acht stemmen?” Mitt Romney lachte ontspannen in Manchester, New Hampshire waar hij campagne voert voor de voorverkiezingen van aanstaande dinsdag. Het antwoord op zijn vraag is vermoedelijk ja. New Hampshire is veel minder religieus en conservatief dan Iowa, waar Rick Santorum – naar eigen zeggen ‘de ware conservatieve kandidaat’ – het onverwachts goed deed door Romney bijna te kloppen.
Zelfs als Santorum het momentum weet te behouden, is in New Hampshire een herhaling onwaarschijnlijk. Romney heeft een grote aanhang in de oostelijke staat en investeerde veel tijd en geld in het overhalen van potentiële kiezers. Terwijl Santorum die tijd gebruikte om kris-kras door Iowa te reizen om er maar liefst 381 keer te spreken. De restaurantketen Pizza Ranch, waar hij 36 keer speechte, noemde zelfs een kipsalade naar de Republikeinse presidentskandidaat. De strategie van Santorum werd geboren uit noodzaak: hij kon in Iowa geen enkel tv-spotje betalen. Hij had zelfs nauwelijks geld voor essentiële zaken als vliegtickets en huurauto’s.
Ook in New Hampshire worstelt Santorum om voldoende geld bij elkaar te krijgen voor zijn campagne. Hij hoopt dat zijn goede resultaat in Iowa hem financiële steun van rijke politieke actiegroepen en politieke steun van religieuze organisaties oplevert. Maar zelfs als die over de brug komen, kan het zijn gebrek aan medewerkers en zijn netwerk in New Hampshire niet compenseren. En ditmaal ontbreekt het hem aan de tijd om in ieder zaaltje te spreken om zijn naamsbekendheid te vergroten.
Ondertussen lijken zijn concurrenten – naast Romney ook Ron Paul – hem telkens een paar stappen voor te zijn. Alleen al deze week gaven zij 500.000 dollar (385.000 euro) uit aan reclamespotjes. En waar Santorum pas woensdagavond in New Hampshire arriveerde, domineerde Romney die dag het nieuws. ’s Ochtends was hij al met een vliegtuig vol pers in de staat aangekomen. Hij bracht de voormalige gouverneur van New Hampshire en een senator mee op het campagnepad om aan te geven dat hij de kandidaat is die de steun heeft van de Republikeinse partij in de staat. Oud-presidentskandidaat John McCain sprak ook zijn steun uit voor Romney.
De peiling van gisteren (donderdag) laat zien dat Romney de steun krijgt van 41 procent van de kiezers. Op nummer twee staat Paul met 18 procent en Santorum bezet de derde plek met 8 procent van de stemmen. Zijn bijna-overwinning in Iowa en het opgeven van zijn voornaamste concurrent Michele Bachmann geeft hem wel wind in de zeilen, want een dag eerder was dat nog 6 procent. Maar met nog vier dagen te gaan tot de voorverkiezing valt dat niet meer in te halen, erkende Santorum zelf ook. Zijn doel is om ‘het zo goed mogelijk’ te doen om daarna zijn pijlen te richten op de conservatieve zuidelijke staat South Carolina die 21 januari naar de stembus gaat. Daar kan hij het de gematigde Romney wel moeilijk maken.