(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
NEW YORK (GPD) – Het gelijkspel is doorbroken. Mitt Romney won dinsdag de voorverkiezing in Florida en kan nu twee staten afvinken op zijn winstlijstje. Direct is Romney (weer) de onbetwiste koploper, wat werd bevestigd door de aankondiging dat de presidentskandidaat vanaf woensdag wordt beschermd door agenten van de Amerikaanse Secret Service.
Romney zal het zelf belangrijker vinden dat hij Newt Gingrich ver achter zich liet. Het verschil tussen de twee concurrenten was groter dan in South Carolina, toen Gingrich met een enorme eindspurt met 11 procent verschil wist te winnen. Nu was Romney hem met 14 procent voor. Met dank aan – of ondanks – de Tea Party.
Die conservatieve beweging, die strijdt tegen een grote, geldverslindende overheid, liet bij de tussentijdse verkiezingen van 2010 haar tanden zien. De Republikeinse partij wist dankzij de Tea Party de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden te veroveren.
Waar is de Tea Party nu? Sarah Palin, aanhanger van het allereerste uur, besloot in Alaska te blijven. Andere exponenten van de beweging als Michele Bachmann en Herman Cain bleken kansloos of gooiden nog voor de voorverkiezingen de handdoek in de ring. Drie van de vier overgebleven kandidaten dingen naar de hand van het Tea Party-electoraat: Newt Gingrich en Rick Santorum doen dat door zich allebei ‘de ware conservatief’ te noemen en Tea Party-senator Rand Paul voert campagne voor zijn vader, de vrijheidsgezinde Ron Paul.
Met name Gingrich probeert de Tea Party het hof te maken. Hij nam in Florida Michael Reagan mee op campagne, die stelde dat zijn vader, oud-president Ronald Reagan, de eerste Tea Party-kandidaat was. Ook Tea Party-lievelingen Palin en oud-kandidaat Cain spraken hun steun uit voor Gingrich.
Het mocht niet baten. De uitslag in Florida laat zien dat de beweging te versplinterd is om een vuist te maken en daarmee één kandidaat een duw in de rug te geven. En dus won Romney, de gematigde voormalig gouverneur van Massachusetts, die door geen van de Tea Party-leiders werd aanbevolen.
Politiek analisten menen dat Gingrich het bij de Tea Party heeft verbruid door te pleiten voor een permanente kolonie op de maan. De conservatieven zien dat dure plan als het bewijs dat Gingrich terugdringen van de overheidsuitgaven niet serieus neemt.
Maar het is te vroeg om de beweging af te schrijven. In de conservatiefste districten in het noorden van Florida, waarin kiezers zich volgens onderzoek vereenzelvigen met het ideaal van de Tea Party, wist Gingrich wél te winnen. Daarom zal de voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden de komende maanden de rol van Tea Party-kandidaat blijven opeisen. Hij kondigde gisteravond aan mee te doen tot het Republikeinse partijcongres in augustus. ,,We hebben nog 46 staten te gaan.” De volgende stop wordt Nevada, zaterdag, een staat met een grote Tea Party-aanhang.