(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
NEW YORK (GPD) – Twee grote en dus belangrijke staten, Michigan en Arizona, gaan vandaag (dinsdag) naar de stembus. Een week voor Super Tuesday, als tien staten tegelijk hun Republikeinse presidentskandidaat kiezen, lijkt Rick Santorum voor een verrassing te gaan zorgen. Vooral nu Mitt Romney keer op keer bewijst ver af te staan van de hardwerkende Amerikaan.
Begin februari won Santorum in één avond drie staten: Missouri, Colorado en Minnesota. Hij wist daarna gebruik te maken van dat momentum. Terwijl zijn populariteit omhoog schoot, werd het campagneteam van Romney almaar nerveuzer. Want als Arizona of Michigan door de conservatieve katholiek gewonnen worden, gelden de argumenten die Romney begin februari gebruikte om het belang van Santorums’ winst te ontkrachten, niet meer.
Destijds claimde Romney dat hij geen campagne had gevoerd. Dat de kiezers in de drie door zijn opponent gewonnen staten erg conservatief en gelovig waren. En dat de gewonnen gedelegeerden niet meetelden bij de nationale conventie van de Republikeinen. Met andere woorden: Santorum had een pyrrusoverwinning behaald.
Romney heeft dit keer wél hard campagne gevoerd. Winst voor Santorum, met name in Michigan, betekent dat hij de arbeidersklasse aanspreekt, de ‘blue collar voters’. En als dat zo is, heeft Romney een week voor Super Tuesday een groot probleem.
De hardwerkende Amerikaan heeft moeite zich te vereenzelvigen met de multimiljonair uit Massachusetts. Niet in de laatste plaats door ongelukkige uitspraken van Romney zelf. In ‘motor city’ Detroit presenteerde hij zich als autoliefhebber die in een Ford Mustang en een Chevrolet pick-up truck rijdt. Prima, maar vervolgens zei hij dat zijn vrouw ‘in een paar Cadillacs’ rijdt. Een paar maar liefst.
Zondag ging het weer mis. Romney, die wil overkomen als een ‘gewone vent’, reisde naar de Daytona 500 autoraces. Of hij de races volgde, wilde een verslaggever weten. Niet echt, antwoordde Romney, ,,maar een paar van mijn vrienden zijn eigenaar van een team.” Eerder verwedde Romney tijdens een debat al 10.000 dollar, een bedrag waar de hardwerkende Amerikaan alleen van kan dromen.
Ondertussen richt Santorum zijn pijlen op president Obama. De Democraat is ‘een snob’ omdat hij wil dat iedere Amerikaan naar een hogeschool of universiteit gaat. Obama’s excuses nadat soldaten in Afghanistan korans verbrandden, toonden zwakte. Dat gebeurde per ongeluk, aldus Santorum, en daar hoef je geen sorry voor te zeggen.
De laatste peilingen tonen dat het vooral in Michigan erg spannend wordt. Verlies daar zou ook een persoonlijke afgang zijn voor Romney. Hij werd er geboren en zijn vader was er gouverneur. Tegenstand komt in Michigan niet alleen van Santorum, maar ook uit onverwachte hoek. Bij de primary mogen niet-Republikeinen meestemmen. En Democraten zien Santorum graag winnen. Tegenover Obama heeft de conservatief, die ver van het gematigde politieke midden staat, immers geen schijn kans.