(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
CINCINNATI/COLUMBUS (GPD) – Jonathan Dever is niet voor de gratis ‘wereldberoemde’ spareribs naar de bijeenkomst van Mitt Romney in Cincinnati gekomen. Nee, de overtuigde Republikein en zelfverklaard politiek junkie wil de presidentskandidaat zaterdag in de stad in het zuiden van Ohio zien vlammen. ,,Ik wil zien dat hij méént wat hij zegt.”
In de feesttent bij het restaurant, waar hij het podium moet delen met tientallen flessen barbecuesaus, beschuldigt Romney president Obama ervan verdeeldheid te zaaien in Amerika. Hij belooft een verbindende president te zullen zijn, die zorgt voor een kleine overheid en het begrotingstekort aanpakt. Romney klinkt wat schor, maar is in vorm. Hij moet ook wel, er staat immers veel op het spel.
Tien staten gaan morgen, op Super Tuesday, naar de stembus. Eén staat krijgt alle aandacht: Ohio, een ‘swing state’ waar Democraten en Republikeinen in het verleden bewezen aan elkaar gewaagd te zijn en waar Romney en Rick Santorum verwikkeld zijn in een man-tegen-mangevecht.
Die laatste stond in Ohio fors voor in de peilingen. Maar toen werd er gestemd in buurstaat Michigan en won Romney. Nu is Santorums voorsprong verdampt en wordt Ohio de ‘game changer’ genoemd: wint Romney in Ohio, dan lijkt zijn nominatie onvermijdelijk. Wint Santorum, dan blijft het spannend.
In tegenstelling tot multimiljonair Romney heeft Santorum wel de potentie om de grootste kiezersgroep in Ohio, de arbeidersklasse aan te spreken. Maar volgens professor John Russo van Youngstown University in Ohio, die onderzoek doet naar het kiezersgedrag van deze zogeheten ‘blue collar voters’, laat hij het daar liggen. ,,Hij heeft het wel eens over zijn opa, die werkte in een kolenmijn, maar over zijn economische plannen blijft hij vaag.”
Op dat punt heeft hij het in Michigan verbruid, zegt Russo. Santorum sprak daar vooral over sociaal-conservatieve onderwerpen: de beschikbaarheid van anticonceptie, zijn afkeuring van het homohuwelijk en de scheiding van kerk en staat. ,,Als je een streng katholieke arbeider bent, dan heeft de boodschap van Santorum misschien aantrekkingskracht”, zegt Russo. ,,Maar het gros van de arbeiders in Ohio is niet bijzonder gelovig.”
Bethany Stickradt uit hoofdstad Columbus begrijpt niet hoe het kan dat er zo weinig over de economie wordt gesproken. ,,Dat is toch hét onderwerp van deze verkiezingen?! We willen horen wat ze gaan doen om de werkloosheid terug te dringen en hoe ze banen denken te scheppen. Wat maakt het dan uit wie er met elkaar mogen trouwen? Het gaat erom dat we het land er weer bovenop krijgen.”
Stickradt is speciaal voor de primary teruggekomen naar Ohio, waar ze nog als kiezer geregistreerd staat. Maar nog geen enkele kandidaat geeft haar ‘het juiste gevoel’.
Jonathan Dever begint dat gevoel na de speech van Romney wél te krijgen. Terwijl Romney met zijn secret service-beveiligers in een kleine colonne Chevrolets Suburban stapt, zegt Dever dat hij de passie heeft gezien waar hij naar op zoek was. Nu is het afwachten tot dinsdag of Romney genoeg mensen heeft overtuigd.