(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
NEW YORK (GPD) – Op de rand van zijn zwembad in Rialto, dicht bij Los Angeles, had Rodney King twee data gegraveerd: de dag waarop hij door de politie in elkaar werd geslagen (3-3-1992) en de dag waarop de rellen in Los Angeles begonnen (29-4-1992). Zondag werd King (47) dood gevonden op de bodem van dat zwembad.
De zwart-witbeelden staan velen nog op het netvlies: de toen 25-jarige zwarte King, hulpeloos op de grond terwijl vier blanke agenten op hem inslaan met wapenstokken. King was weliswaar in zijn proeftijd voor een overval en dronken, maar hij was ongewapend. De agenten hadden er geen idee van dat een amateurfilmer de gewelddadige arrestatie van King opnam. De beelden gingen de wereld over.
King raakte gewond en verdreef de pijn die hij nog dagelijks voelde met alcohol en marihuana, die hij op medisch voorschrift kreeg. Racisme was volgens velen het motief voor de mishandeling. De agenten werden vervolgd, maar de rechter sprak het viertal vrij. Toen begonnen de rellen in Los Angeles. Na zes dagen waren er 53 doden, meer dan tweeduizend gewonden en meer dan 1 miljard dollar (791 miljoen euro) schade. Het Amerikaanse leger kreeg de situatie uiteindelijk onder controle.
Na de rellen verdween King uit de publiciteit. Hij werd nog meerdere malen aangehouden, onder andere voor rijden onder invloed. In 2008 kwam hij weer in de publiciteit. King verscheen in het realityprogramma Celebrity Rehab with Dr. Drew, in een poging van de alcoholzucht af te komen. Dat lukte niet. Hij zei dat hij van zijn verslavingen af was, maar hij bleef drinken. In 2011 werd hij weer aangehouden wegens roekeloos rijgedrag.
De 3,8 miljoen dollar (3 miljoen euro) schadevergoeding die hij van de stad Los Angeles had gekregen wegens het schenden van zijn burgerrechten was toen al lang op. Een deel ging naar advocaten, een deel gaf hij weg, de rest had hij zelf verbrast, vertelde hij de LA Times in april. Hij had geen baan en geen inkomen.
Maar er was ook een goede kant aan de rellen, zou King schrijven in zijn autobiografie ‘The Riot Within’ die in april van dit jaar uitkwam. De politie werd gereorganiseerd, de verhoudingen werden beter. King had één wens, de herhaling van de oproep die hij op televisie deed op het hoogtepunt van de rellen: dat iedereen met elkaar overweg kon. De rellen hadden daar aan bijgedragen, daarom zou hij de mishandeling van die avond in maart 1991 zo weer overdoen. ,,De wereld is er beter door geworden”, zei hij.
Zelf had hij na twee mislukte huwelijken geluk gevonden bij zijn verloofde Cynthia Kelley, die in de jury zat tijdens de civiele zaak die King aanspande tegen de stad Los Angeles. Zij vond hem zondagochtend vroeg op de bodem van het zwembad.