(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
NEW YORK (GPD) – Op de twintigste verdieping van het immense tophotel Waldorf-Astoria in New York kijken duizenden bijen uit op het magnifieke Chrysler Building. Het hotel heeft sinds dit jaar zes bijenkorven op het dak staan. ,,Ze hebben het beste uitzicht van heel New York”, lacht souschef en imker, Peter Betz.
In 1999 maakte New York als één van de weinige steden in de Verenigde Staten het illegaal om bijen te houden. Toen kwamen bijen, net als olifanten, tarantula’s en hyena’s op een lijst van ‘exotische dieren’ terecht; niet geschikt voor het stadsleven. In 2010 werden het verbod op honingbijen opgeheven. 
Inmiddels staan op honderden daken bijenkorven van amateurimkers, zegt Andrew Coté van de New York City Beekeepers Association, die de afgelopen jaren gegroeid is van twintig tot vijfhonderd leden. De bijen bestuiven planten in tuinen en stadsparken en halen hun nectar uit bloemen die ze er vinden.
Maar nu zijn er té veel bijen. De zachte winter, natte lente en het hete begin van de zomer zorgen ervoor dat de koninginnen veel vroeger zijn begonnen met eitjes leggen. Het Waldorf-Astoria begon begin dit jaar met 70.000 bijen. Nu zijn er naar schatting al 300.000. Ook andere bijenkorven in de stad en wilde bijenvolken barsten uit hun voegen. ,,Als de bijenvolken te groot worden, gaan ze zwermen, zegt Anthony Planakis van de New Yorkse politie. Hij kan het weten, want als er een zwerm gesignaleerd wordt, gaat zijn telefoon. Planakis is de speciale bijenagent van NYPD.
Dit jaar is hij al meer dan dertig keer uitgerukt om zwermende bijen – een gevaar voor de openbare veiligheid – te vangen. ,,Zo vaak ben ik nog nooit gebeld. En de zomer is nog niet voorbij. De eerste weken van juli blijven ook nog druk.”
Planakis leerde het bijenvak in 1977 van zijn vader, een Griekse emigrant. ,,Ik was gefascineerd, de bijen gaan ’s ochtends werken en komen ’s avonds weer thuis. Net als wij.” Toen de aspirant-agenten op de politieacademie werd gevraagd hun speciale vaardigheden te melden, schreef Planakis ‘bijen’ op zijn kaartje. Op zijn eerste dag als agent in 1995 kwam de hoofdagent bij hem: we hebben een bijensituatie. Sindsdien neemt Planakis zijn eigen truck mee naar zijn werk, met daarin zijn pak, een speciale stofzuiger en een BAK waarmee hij de duizenden gevangen bijen naar zijn eigen korven in Queens of de staat Connecticut kan vervoeren.
Sinds 1977 is hij veertig keer gestoken, klinkt het stellig. ,,Ik hou het bij, ook omdat ik wil weten wat ik dan fout heb gedaan. Bijen zijn namelijk niet agressief.” Volgens souschef Betz krijgen bijen ten onrechte een slechte reputatie. ,,Ze worden dan aangezien voor wespen of horzels. Maar bijen steken alleen als ze in het nauw komen.”
Eens per week oogsten de koks van het Waldorf-Astoria de honing. Die is licht van kleur en smaakt anders dan de honing die in de winkel wordt verkocht: fris, als zomer in een potje. ,,Er zit een beetje een mintsmaak aan”, zegt Betz. ,,We denken dat de bijen veel in de kruidentuintjes van New Yorkers komen.” In de keuken, die zo groot is als een heel huizenblok, verwerken de 148 koks de honing tot gerechten voor de drie hotelrestaurants met kip en noten en tot honingijs. ,,Hoe leuk is het als je als gast het dessert geserveerd krijgt en de ober vertelt dat het ijs gezoet is met honing van het dak van het hotel?”