(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
NEW YORK (GPD) – Buiten snuffelen bomhonden in de struiken rondom het chique Sheraton Hotel in Manhattan. Binnen zitten deze dinsdag namelijk niet alleen hotelgasten. De 42ste president van de Verenigde Staten brengt er in de Metropolitan Ballroom de 44ste president en de mogelijke 45ste president samen. Ze staan nog nét niet op hetzelfde podium. President Barack Obama en presidentskandidaat Mitt Romney spreken met een paar uur verschil, op uitnodiging van oud-president Bill Clinton en zijn goededoelenclub Clinton Global Initiative.
,,Ik heb geleerd dat een paar woorden van Clinton een man veel goed kunnen doen”, grapt Romney aan het begin van zijn speech, verwijzend naar de veelbesproken speech waarmee Clinton op de Democratische conventie Obama een enorme dienst bewees. Lachend: ,,Nu hoef ik alleen nog maar een paar dagen te wachten tot mijn peilingen omhoog gaan.”
Luttele minuten daarvoor stond de Republikein nog stijfjes naast Democraat Clinton, die hem aankondigde. Het werd een ongemakkelijke introductie: Clinton brandde Romney immers in zijn conventiespeech nog tot de grond toe af. Vriendelijke woorden vinden is dan niet gemakkelijk. Het lukte Clinton wel, door te spreken over hoe hij als president ooit een telefoontje pleegde naar Romney, toen nog gouverneur van Massachusetts, over hun gezamenlijke overtuiging dat een onderwijsprogramma voor jongeren moest blijven bestaan. Of Clinton Romney met die anekdote een dienst bewees, is de vraag. Romney’s vicepresidentskandidaat Paul Ryan wil het programma namelijk schrappen.
Het applaus voor Romney was beleefd, maar zijn nieuwe plan voor ontwikkelingshulp en de inhoud van zijn speech – kort door de bocht: als iedereen een baan heeft, komt het vanzelf goed met de ontwikkelingslanden – kon op weinig bijval rekenen. Wat wie zorgt er dan voor schoon drinkwater, een democratisch gekozen regering en een betrouwbaar rechtssysteem?
Dan werd de toespraak van Obama, die sprak over de aanpak van mensenhandel en hedendaagse slavernij, een stuk beter ontvangen. Al profiteerde hij van een veel hartelijker introductie dan Romney ten deel viel. ,,Ik ga de speech waaraan ik tijdens de conventie ben begonnen afmaken”, lachte Clinton, waarop Obama reageerde met ,,ik vond die speech een beetje beter.” Het was het begin van een golf van applaus voor Obama.
Clinton heeft zijn leven na zijn presidentschap in het teken gesteld van goede doelen en ontwikkelingshulp. Met zijn Clinton Global Initiative brengt hij jaarlijks wereldleiders, vertegenwoordigers van ontwikkelingsorganisaties en het bedrijfsleven samen om oplossingen te zoeken voor wereldproblemen. De jaarvergadering valt altijd samen met de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, waardoor Clinton is verzekerd van de deelneming van belangrijke wereldleiders.
Ook Obama sprak er zoals ieder jaar sinds hij in 2008 verkozen werd, een paar uur nadat hij bij de VN een las brak voor vrijheid van meningsuiting. De president kreeg dinsdag goed nieuws: in Ohio en Florida, de twee grootste staten die cruciaal zijn om op 6 november te winnen, loopt hij volgens een peiling van de Washington Post verder uit op Romney.