(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
FAR ROCKAWAY (GPD) – Soms, zucht Annette Boyatt, zijn de verhalen zó schrijnend. ,,Dan wil je de mensen gewoon mee naar huis nemen.” Maar Boyatt, rampenbestrijdingscoördinator van de Amerikaanse overheidsdienst FEMA, weet dat het niet kan. Ze doet het werk al 32 jaar en dacht dat ze alles al had gezien. Totdat ze van de Amerikaanse westkust werd ingevlogen naar Far Rockaway. ,,Dit is de erger dan Katrina”, zegt Boyatt, verwijzend naar de orkaan die in 2005 de Golfkust van de VS verwoestte.
De Rockaways, het schiereiland in het zuiden van het New Yorkse stadsdeel Queens, werd op 29 oktober getroffen door orkaan Sandy, inclusief mini-tsunami. De hele begane grond van Janness Bascoms woning werd erdoor overspoeld. ,,Alles is kapot: de wasmachine, de keuken, de kleren en de schoenen van mij en mijn kinderen. We waren pas twee maanden geleden in het appartement getrokken en het waren allemaal spiksplinternieuwe spullen. Ik heb alle bonnetjes nog.”
Zoals zovelen op de Rockaways heeft Bascom nog geen stroom. Het water verwoestte de bedrading. Haar huis is koud, de temperatuur ligt ’s nachts bij het vriespunt. Terwijl president Barack Obama donderdag een bezoek bracht aan het zwaar getroffen Staten Island, zit Bascom op een plastic kuipstoeltje in het Disaster Recovery Center te wachten. ,,Obama zou hier ook moeten komen kijken in plaats van er alleen maar met de helikopter overheen te vliegen.” Ze hoopt dat de mensen haar in het centrum haar kunnen helpen met geld om voedsel te kopen. Haar baan is ze kwijt. ,,Ik werkte als uitzendkracht in een ziekenhuis, maar daar werden de geëvacueerde patiënten uit een ander ziekenhuis naar toe gebracht, inclusief personeel.”
In het centrum werken hulpdiensten en non-profitorganisaties samen om Sandy-slachtoffers op één plek te helpen. Hier kunnen zij overheidssteun aanvragen, leningen krijgen, woningreparaties regelen en voedselhulp ontvangen. Soms worden ze doorverwezen naar opvangplekken of krijgen ze een bon voor een hotel. Ze kunnen er faxen en bellen. Vrijwilligers van het Rode Kruis leveren dekens of flanellen pyjama’s.
Juist het Rode Kruis, dat de afgelopen weken meer dan 120 miljoen dollar ophaalde voor de wederopbouw na Sandy, krijgt kritiek. Op internet verschijnen verhalen van vrijwilligers dat zij tot hun verbijstering zaklampen en dekens moesten uitdelen in een appartementencomplex waar het licht brandde en de verwarming aan was. De organisatie lijkt overvallen door de omvang van de ramp en weet niet goed in te schatten wat er nodig is om mensen te helpen.
Maar anderen zijn juist dankbaar voor de inzet van het Rode Kruis. Robert McBride haalt voor hem en zijn vrouw een warme maaltijd bij een Rode Kruisbusje aan het strand van Far Rockaway. De afgelopen weken waren zwaar, zegt hij. Net voor Sandy toesloeg lag hij in een ziekenhuis. Tijdens Sandy zat hij weer in zijn seniorenwoning, uitkijkend over de steeds dichterbij komende zee. Het infuus zat nog in zijn arm. Daarna: geen stroom, water, verwarming of eten.
,,Maar langzaam wordt het leven weer normaal”, zegt McBride. ,,Ik merk zelf ook dat ik weer op krachten kom, ook dankzij het eten van het Rode Kruis. Ik maak altijd geld over naar goede doelen, ook naar het Rode Kruis. Had alleen nooit verwacht hun hulp zelf ook nog eens nodig te hebben.”