In Amerika wonen meer dan 300 miljoen mensen en toch kijken er op ‘prime time’ maar 446 duizend naar CNN. De nieuwszender wordt rechts en links ingehaald. ,,De programma’s zijn niet interessant genoeg.”

(Van onze correspondent Hanneke Keultjes)
NEW YORK (GPD) – Toen Frank Sesno nog bij CNN werkte, interviewde hij vier Amerikaanse presidenten, de Palestijnse leider Arafat, de Israëlisch minister-president Netanyahu en de Egyptische president Mubarak. Maar belangrijker: er keken mensen naar. Miljoenen.
Nu niet meer. In de afgelopen twintig jaar had CNN nog nooit zó weinig kijkers, bleek dinsdag toen de Amerikaanse kijkcijfers over het tweede kwartaal van 2012 bekend werden. Het aantal kijkers dat CNN aan zich weet te binden, daalt al langer. Maar dit is een nieuw dieptepunt. Op ‘prime time’ (tussen acht en tien uur ’s avonds) keken gemiddeld 446 duizend mensen. In een land waar meer dan 300 miljoen mensen wonen is dat ronduit bedroevend.
Frank Sesno is nu mediaprofessor aan George Washington University en kijkt met lede ogen naar het verval van zijn voormalige werkgever. Zijn carrière bij CNN duurde 21 jaar. ,,De hoogtijdagen”, haast hij zich te zeggen. Sinds zijn vertrek bij de 24-uurs nieuwszender kijkt hij kritisch naar de nieuwszender. ,,De programma’s zijn niet interessant genoeg”, oordeelt hij streng.
Als voorbeeld noemt hij Piers Morgan Tonight. De oud-hoofdredacteur van de Britse schandaalkrant News of the World werd begin 2011 door CNN uit Engeland gehaald in een poging de verloren kijker terug te winnen. De eerste aflevering van zijn eigen talkshow, waarvoor hij Oprah Winfrey had gestrikt, was een succes: 2,1 miljoen Amerikanen schakelden in. Maar nu kijken gemiddeld nog maar 284 duizend mensen naar het interviewprogramma.
Dat was ooit anders. De nieuwszender die zakenman Ted Turner in 1980 in de Amerikaanse stad Atlanta oprichtte, was uniek. Voor het eerst was er een zender die volledig gewijd was aan Het Nieuws: 24 uur per dag, zeven dagen per week.
In 1991 brak de Eerste Golfoorlog uit. CNN was de enige zender die contact kon maken met Irak. Het scherm was donker, maar toch, dankzij de nachtkijker zagen wereldwijd een miljard kijkers live de bommen als groene strepen op hoofdstad Bagdad vallen. Verslaggevers Bernard Shaw, Peter Arnett en John Holliman werden er wereldberoemd door. Nog nooit kwam een oorlog in ‘real time’ in de huiskamers.
CNN was met Operation Desert Storm in één klap de grote Amerikaanse netwerken ABC, NBC en CBS voorbij gestreefd. De naam was gevestigd.
Maar de tijden zijn veranderd. Terwijl CNN-oprichter Turner inmiddels drukker is met zijn vijftien ranches, zijn er meer 24-uurs nieuwszenders bijgekomen. En die bleven niet objectief, maar kozen duidelijk stelling en lieten het nieuws met opinie versmelten. Met succes. FOX News (rechts) en MSNBC (links) verliezen ook kijkers, maar lang niet zo snel als CNN die ervoor heeft gekozen het midden te blijven bewandelen.
Dat heeft CNN in de huidige tijd opgebroken, meent Sesno. ,,Iedereen kan het recht toe, recht aan nieuws krijgen via vele websites of sociale media op smartphones en computers. Het Amerikaanse publiek is verzadigd door het nieuws. Iedere dag heeft de kijker op hetzelfde moment de keuze uit drie nieuwsuitzendingen bij de andere netwerken. Denkt CNN dan echt dat mensen ’s avonds op de bank gaan zitten en zich alsnog door CNN het nieuws laten voorschotelen?”
De bezem moet er door – en flink ook, meent Sesno. ,,Als ik de baas zou zijn dan zou ik alle camera’s, waarover CNN wereldwijd beschikking heeft, gebruiken om de wereld tot leven te brengen voor de Amerikaanse nieuwsconsument. Ik zou op zoek gaan naar de nieuwe Jon Stewart (succesvolle tv-komiek van The Daily Show, hk). En ik zou een nieuwsquiz programmeren, iets radicaal anders. Maar vooral: CNN moet net als FOX en MSNBC een eigen stem vinden. Anders overleeft de zender het niet.”

KADER: FOUTJE CNN LAAT ZELFS DE PRESIDENT SCHRIKKEN
Barack Obama moet gisterochtend een kleine hartverzakking hebben gekregen. De Amerikaanse president had gisterochtend tv’s ingeschakeld op CNN en FOX News om de uitspraak van het hooggerechtshof over zijn zorgwet te horen. Daarop zag hij hoe CNN-verslaggeefster Kate Bolduan via haar mobiele telefoon van de producer in het Supreme Court het nieuws hoorde: de kern van de wet was ongrondwettelijk, zoals FOX News ook meldde. Maar dát nieuws klopte niet, bleek luttele seconden later toen andere nieuwskanalen meldden dat de rechters de wet in z’n geheel overeind gehouden hadden. De journalistieke uitglijder is met name pijnlijk voor CNN. De zelfverklaard ‘most trusted name in news’ en ‘worldwide leader in news’ kampt met dalende kijkcijfers.
Hoe konden de zenders de plank zo misslaan? In de strijd om de eerste te zijn is de uitspraak blijkbaar niet goed gelezen. De kern van de wet, het individuele mandaat – de verplichting om een zorgverzekering af te sluiten op straffe van een boete – kon door het een belasting te noemen alsnog de grondwettelijke toets doorstaan.